환자 자신의 체세포로부터 줄기세포로 역분화… 윤리적 문제 없어 올해 노벨 생리의학상 수상자는 영국의 로버트 에드워즈 박사가 선정됐다.
에드워즈 박사는 여성의 난자를 체외에서 수정시킨 후 다시 자궁에 착상시키는 시험관 수정(IVF) 기술을 개발한 공로로 상을 수상하게 됐다.
사람을 포함한 모든 동물에서는 체내든 체외든 난자와 정자가 만나 수정이 이뤄진다.
그러면 하나의 세포인 수정란이 만들어지고 이 하나의 세포가 세포분열을 통해 수많은 세포를 만들게 된다.
인간의 경우 태어나자마자 약 3조개까지 세포가 분열되고, 이후 어른이 되면 세포가 약 60조~100조개가 된다.
이들 세포는 뇌세포 심장세포 안구세포 피부세포 적혈구 백혈구 등 250여종의 다양한 세포로 변하게 되는데 이것을 세포의 분화라고 한다.
수정란은 모든 종류의 세포로 분화할 수 있는 전능성을 가지는 데 비해 분화된 세포는 더 이상의 분화능을 상실하게 된다.
하지만 1962년 영국의 존 구든 박사의 개구리 복제나 1996년 영국의 윌머트 박사와 캠벨 박사의 양 복제 등을 통해 분화된 세포로부터 핵이 다시 전능성을 가지도록 리프로그래밍 될 수 있음이 밝혀졌다.
그리고 2006년 일본의 신야 야마나카 박사는 분화된 세포로부터 유도만능줄기세포를 생산함으로써 윤리적으로 문제가 없는 줄기세포 치료제 개발이 가능함을 보였다.
줄기세포에는 배아줄기세포와 태아줄기세포，성체줄기세포，유도만능줄기세포가 있다.
성체줄기세포와 태아줄기세포는 쉽게 구할 수 있는 장점이 있어 그 효용성이 넓으나 수가 제한적이어서 사용에 한계가 있다.
생명이 시작되는 수정란에서 유래되는 배아줄기세포는 우리 몸을 이루는 모든 세포를 만들 수 있으며 그 수를 무한으로 불릴 수 있다는 장점이 있다.
그러나 하나의 생명체가 될 수정란의 희생이 필요하다는 단점이 있어 윤리적 논란이 끊이지 않는다.
최근 배아줄기세포에서 유래된 희소돌기아교세포가 척수신경 손상으로 인한 하반신 마비환자의 치료에 사용될 수 있는지 그 가능성을 테스트하는 임상시험이 미국에서 최초로 시작됐으며 망막상피세포의 치료，혈액 제조 등으로 그 치료 가능성을 확장 테스트하고 있다.
유도만능줄기세포는 환자 자신의 체세포로부터 줄기세포로 역분화돼 만들어졌기 때문에 필요한 사람에게 쉽게 사용할 수 있다는 장점이 있다.
또 배아줄기세포와 거의 동일한 줄기세포의 특성을 나타낸다. 또 여성의 난자를 이용해야 하는 배아줄기세포와 달리 유도만능줄기세포는 환자의 피부세포나 혈구세포를 통해 제조되기 때문에 윤리적 논란을 피할 수 있다.
또 환자 자신의 세포로부터 만들어지기 때문에 면역거부반응도 극복할 수 있는 큰 장점이 있다.
하지만 아직은 유전자조작에 의해 만들어지기 때문에 질병 치료에 적용되기까지는 시간이 좀 더 걸릴 것으로 보인다.
전문가들은 앞으로 안전성이 높은 유도만능줄기세포 개발이 이루어진다면 다양한 질환에 대한 환자맞춤형 줄기세포 치료가 가능할 것으로 전망하고 있다.
한편 개구리 복제가 성공한 1962년 이후 34년이 지난 1996년 복제양 돌리 생산이 성공하면서 동물 복제는 폭발적으로 성장해왔다.
