치명적 병 유발하지만 항생제·항암제 만드는 원료로 쓰여 21세기 들어 인간의 유전정보(게놈)가 밝혀졌고, 동물 복제는 너무나 자연스럽게 일상화되고 있다.

또 우리가 눈치채지는 못하지만, 유전자 변형 농산물이 우리 식탁에 오르고 있는 등 생명공학기술이 날로 발전하고 있다.

이에 따라 세계 각지에서 여러 생명체에 대한 분자유전학적인 연구에 박차를 가하고 있다.

분자유전학이란, 생명현상의 연구에 있어 생명의 유전정보를 담고 있는 눈에 보이지 않는 작은 분자인 DNA 등을 대상으로 여러 첨단 기법을 동원해 분석하는 학문이다.

우리가 너무나 하찮게 여기는 미생물에 대한 연구는 사실 우리 상상 이상으로 활발하다. 혐오스럽게 생각하는 곰팡이는 사실 너무나 중요한 과학기술 발전의 도구다.

곰팡이에 대한 분자유전학적 연구는 식품이나 의약품으로 직결되며, 곰팡이는 사람에게 직접 병을 생기게 하거나 사람이 먹는 동 · 식물에 병을 생기게 하는 등 우리의 삶과 매우 밀접한 관련을 가진다.

곰팡이가 만들어내는 사람에게 유용한 물질은 20세기 초 의학 발전에 혁신을 가져온 항생제 '페니실린', 항콜레스테롤제로 현재 가장 많이 팔리고 있는 의약품 중 하나인 '로바스타틴', 항암제로 각광받고 있는 '아피시딘' 등 무궁무진하다.

우리가 하찮게 여기는 미생물이 얼마나 우리 삶을 윤택하게 해줄 과학기술 발전 도구로 이용되고 있는지 알아보자.

⊙ 곰팡이, 사실 더러운 것 아니다 일반적으로 '곰팡이' 하면 '더러운 것''해로운 것'을 떠올린다.

하지만 지구상에는 이제껏 밝혀진 7만여 종의 곰팡이 외에도 100만여 종의 곰팡이가 더 있다.

치즈，빵，된장，술 등 많은 발효 식품들이 다양한 곰팡이의 도움으로 만들어진다.

사실 우리가 고급으로 치는 송이버섯，팽이버섯도 그냥 곰팡이에 지나지 않는다.

이 밖에 다양한 곰팡이의 수만큼이나, 곰팡이에 의해 생성되는 다양한 물질들은 항생제,항암제 등으로 각광받고 있다.

일부 곰팡이들은 자연 생태계에서 분해자로서 없어서는 안 될 중요한 역할을 한다.

단, 곰팡이가 사람에게 항상 유익한 것은 아니다.

일부 곰팡이들은 사람에게 치명적인 병을 일으키기도 하며 무좀,비듬,아토피 등 인간을 끊임없이 괴롭히는 원인이 된다.

또 식물에 병을 일으키는 곰팡이들은 농작물에 큰 피해를 주기도 하고, 감염된 식물체에 남은 곰팡이 독소는 그것을 먹은 동물이나 인간에게 치명적인 피해를 주기도 한다.

이인원 서울대 농생명과학대 농생명학부 교수팀은 이러한 곰팡이의 특성 중 이로운 역할에 주목해 인류 건강 증진을 목표로 연구에 매진하고 있다.

연구진이 주목하고 있는 곰팡이인 붉은 곰팡이(학명:Gibberella zeae)는 우리가 주식으로 하는 벼 · 보리 · 밀 · 옥수수 등에 병을 일으켜 작물의 수확을 감소시킨다.

이 병은 역사적으로 살펴보면 19세기 이전부터 유럽에서 알려져 왔고, 1900년대 들어 미국에서 발생해 수많은 사람을 죽음으로 몰아넣었다.