난치병 치료의 ‘한줄기빛’… 국내서도 배아·제대혈 줄기세포 연구 활발 지금은 환경오염이 심각해 보기 어려우나 20~30년 전만 해도 시골에 가면 도마뱀을 흔히 볼 수 있었다.
도마뱀 등 하등동물은 신체 일부가 잘려 나가더라도 일정 기간이 지나면 다시 완벽하게 재생을 한다.
손상된 장기나 조직이 어떻게 재생될 수 있는 것일까.
바로 '줄기세포' 때문이다.
미국 버락 오바마 행정부가 출범 이후 가장 먼저 한 일 중 하나는 2억달러의 줄기세포 연구비를 긴급 지원하는 것이었다.
이는 줄기세포 연구가 정보통신산업 등 현재 주류 산업의 뒤를 이을 중요한 산업 · 임상적 의미를 갖는다고 볼 수 있다.
우리나라도 2005년 황우석 전 서울대 교수 사태 이후 세계적 추세에 맞지 않게 답보 상태에 있던 줄기세포 연구를 활성화하기 시작했다.
⊙ 난치병 치료의 희망
장미꽃의 가지를 자르면 다시 싹이 나고 도마뱀의 꼬리를 자르면 다시 자라나오는 것과 같이 우리 몸 안에는 재생능력을 가진 세포들이 있는데 이것이 바로 줄기세포다.
줄기세포를 이용한 세포 치료는 불치병 혹은 난치병으로 분류되는 질병을 치료할 수 있는 새로운 기술,약물 치료와 수술 치료로 대표되는 현재 의학기술의 한계를 극복할 수 있는 차세대 치료법으로 기대를 모으고 있다.
특히 배아줄기세포를 이용한 세포치료는 무한 증식 능력과 광범위한 분화 능력으로 인해 현재 실행 중에 있는 성체줄기세포 치료제가 해결하지 못하는 부분을 완벽히 보완할 수 있는 장점을 갖고 있으며 원천기술 확보를 위해 세계적으로 막대한 투자와 치열한 연구경쟁이 이뤄지고 있다.
줄기세포는 크게 배아줄기세포와 성체줄기세포로 나눈다.
또 제대혈 유래 줄기세포와 같이 태아 유래 줄기세포를 성체줄기세포와 구분하는 경우도 있다.
배아줄기세포는 아기가 태어나기 위해 수정된 배아에서 만들어지는 배반포를 통해 얻게 된다.
반면 성체줄기세포는 골수 탯줄 지방조직 등 우리 몸의 다양한 조직에서 얻을 수 있어 윤리적 논란이 적다.
성체줄기세포의 대표적인 것이 골수의 줄기세포다.
이 세포들은 혈액세포를 만들 수 있는 능력이 있을 뿐 아니라 필요할 때는 다른 세포로 분화할 수 있는 능력이 있어 많은 의학적 적용이 이뤄지고 있다.
배아줄기세포는 210종의 다양한 세포로 분화할 수 있는 능력이 있으며 몸 안에서 거부반응이 일어나는 것을 막기 위해 복제를 거치게 되는데 이 과정에서 많은 난자를 필요로 한다.
그러나 최근에는 배아줄기세포와 거의 똑같은 줄기세포를 자기의 피부세포나 장기세포에서 얻어낼 수 있는 '역분화' 기술이 개발돼 복제과정 없이도 자기의 유전형에 맞는 줄기세포를 생산할 수 있게 됐다.
줄기세포는 난치병 치료를 위한 의학의 발전 과정에서 새로운 의학기술로 각광받고 있다.
병변을 치료하려는 기존 의학과 달리 줄기세포를 새로 주입해서 재생을 이루게 하기 때문이다.
