지구궤도 떠도는 인공위성 잔해·파편 등 골칫거리로 우리는 매일같이 많은 쓰레기를 버리고 산다.

정작 버리면서도 쓰레기가 어디로 가는지에 대해서는 관심이 없다.

우리가 버리는 쓰레기는 대체 어디로 가는걸까?

답은 태워지거나 묻히거나 아니면 바다에 뿌려진다.

하지만 이런 쓰레기가 우주를 떠돌고 있다면 어떨까?

어느 순간 하늘에서 떨어지는 쓰레기에 머리를 다칠지도 모른다.

현재 지구궤도를 돌고 있는 것은 달만이 아니다.

우선 약 800여기의 인공위성이 지구궤도를 돌면서 통신이나 탐사 등의 임무를 수행한다.

1957년 세계 최초의 위성인 스푸트니크 1호가 발사된 이래 약 6000여기의 인공위성이 우주에 올려졌고 국제우주정거장(ISS)도 건설되고 있다.

한국도 무궁화, 아리랑, 우리별 등의 다양한 인공위성을 운용하고 있지 않은가.

한편 2002년 9월에 미국 애리조나주의 한 아마추어 천문가는 최대 크기 50m 정도로 추정되고 지구 주위를 50일 주기로 공전하는 흥미로운 물체를 발견했는데 이 물체는 과학자들의 관심을 불러 일으켰고 J002E2라는 이름까지 붙여졌다.

당시 영국 BBC방송은 지구를 도는 새로운 위성일지 모른다고 보도하기도 했다.

조사결과 J002E2는 1969년 발사된 우주선 아폴로 12호의 잔해로 판명되는 해프닝을 일으켰다.

아폴로 12호를 실은 새턴V 로켓에서 분리된 3단 연료통이 오랫동안 태양 주위를 돌다가 지구를 도는 궤도로 돌아온 것.

이것이 바로 우주쓰레기다.

⊙ 우주쓰레기는 무엇일까? 처리방법은? 대형 위성이나 우주 정거장은 수명이 다하면 우주쓰레기를 만들지 않기 위해 지구에 떨어뜨린다.

대표적인 것이 2001년 2월 수장된 러시아의 우주 정거장 미르이다.

러시아는 1986년 미르를 발사해 15년 동안 지구를 돌게 한 뒤 천천히 태평양으로 떨어뜨렸다.

대형 인공위성 역시 수명을 다하면 지구로 떨어뜨려 바다에 수장시키거나 대기권 속에서 공기 마찰을 통해 불태워 버린다.

문제는 모든 위성이 이렇게 처리되지 않는다는 점이다.

위성에 역추진 로켓을 달아 대기권으로 진입시켜 마찰열로 태워야 하는데 비용이 많이 들기 때문.

우주환경은 공기가 없기 때문에 태양을 받는 면과 그 반대편의 온도 차가 극심하다.

태양을 향하고 있는 면의 온도는 영상 120도이고 그늘 쪽은 영하 180도에 달한다.