청천 난류·메가 번개 등 돌발 상황땐 위험…‘새의 충돌’도 조심 비행기는 사고율이 0%에 가까운 '탈 것' 중 가장 안전한 운송수단으로 알려져 있다.
하지만 사고가 한 번 발생하면 탑승자 전원이 사망하는 대형사고로 이어진다.
지난 6월1일 대서양에서 추락해 승객과 승무원 228명이 목숨을 잃은 에어프랑스 소속 447편 항공기의 사고 원인이 사고 발생 한 달이 넘도록 여전히 오리무중이다.
처음에는 번개와 난기류에 휩쓸린 것으로 알려졌지만 최근에는 외부 속도계가 결함인 것으로 밝혀지고 있어 새로운 국면을 맞고 있다.
보통 비행기에는 사고원인을 밝히고 재발방지를 위해 비행기록을 하도록 만들어진 장비인 블랙박스가 장착돼 있다.
아직 사고기의 블랙박스 분석이 완전히 끝나지 않아 사고원인에 대한 여러가지 추측만이 난무하는 상태다.
현재로서는 사고 직전 항공기가 무선으로 남긴 "강한 난기류 속을 운행하다 누전이 발생했다"는 내용과 수습된 항공기 파편 37개가 유일한 단서다.
안전한 탈 것이지만 사고가 나면 참담한 결과를 초래하는 항공기 사고.
과연 항공기 사고는 무엇 때문에 발생하는 것일까?
⊙ 난기류나 번개를 막을 수 있도록 설계된 항공기
한국에서 남반구의 호주나 뉴질랜드로 가는 항공기를 타고 적도 상공을 지날 때 "안전벨트를 매달라"는 안내방송이 어김없이 흘러나온다.
적도 상공은 난기류가 심하게 발생하는 지역이어서 항공기가 좌우로 심하게 흔들리고 급강하를 하기도 하기 때문이다.
난기류는 뭉게구름 속에서 구름 내부의 풍속 차이에 의해 발생하는 것이 일반적이다.
특히 여름 장마철일수록 더욱 주의해야 한다.
순항하던 항공기가 공기 주머니(air pocket)로 불리는 난기류 지역을 지나게 되면 바람의 방향과 속도의 변화가 심해져 쉽게 중심을 잃어 위험해지기 때문이다.
특히 난기류 가운데 청천난류는 기상레이더에도 잡히지 않아 매우 위험하다.
청천난류는 주로 중위도(30~50도)와 9㎞(약 3만 피트) 전후의 높은 고도에서 제트기류의 주변에 형성되는 강한 하강기류에 의해 발생한다.
구름이나 천둥，번개 같은 기상현상과 무관하기 때문에 마른하늘에 날벼락처럼 예고 없이 찾아와 사고를 부를 수 있다는 것이 전문가들의 의견이다.
하지만 난기류로 인한 항공 사고는 흔한 일이 아니다.
항공기를 제작할 때부터 난기류를 만나 기체가 흔들리면 빠르게 회복될 수 있도록 설계됐기 때문이다.
최근에는 까다로운 청천난류도 예측할 수 있는 기상장비가 연구되고 있다.
이번 항공기의 사고 원인으로 일부 과학자들은 이른바 '메가번개'를 맞았을 가능성이 있다고 주장하고 있다.
