천문연, ‘거대 마젤란 망원경’ 개발 참여…130억 광년밖의 우주 관측 우리나라가 허블 우주망원경보다 10배 높은 해상도를 가진 대형 광학망원경을 개발하는 국제 프로젝트에 참여한다.
교육과학기술부에 따르면 한국천문연구원이 2018년 칠레의 라스 캄파나스(Las Campanas) 지역에 설치될 대형 광학망원경인 '거대 마젤란 망원경(Giant Magellan Telescope·GMT)' 개발 프로젝트에 내년부터 참여한다.
⊙ 130억 광년 밖의 우주 관측
높이 38.7m, 무게 1125t에 이르는 '거대 마젤란 망원경'은 8.4m 크기의 반사경(거울) 7장을 붙여 만든 직경 25m급 망원경으로 총사업비가 7억4000만달러에 이른다.
2003년 시작된 이 프로젝트에는 하버드대 등 미국 6개 기관과 호주 2개 기관이 참여하고 있으며 천문연은 10%가량의 지분(7400만달러)을 투자할 계획이다.
현존하는 망원경 중 가장 직경이 큰 망원경은 하와이에 설치된 케크(Keck) 망원경으로 직경이 10m다.
국내에서는 1996년 경북 영천에 설치된 보현산 천문대 광학망원경이 가장 크나 직경은 1.8m에 불과하다.
망원경은 기본적으로 빛을 모으는 장치기 때문에 반사경의 직경이 클수록 빛을 잘 모을 수 있고 더욱 먼 우주를 관측할 수 있다.
박병곤 천문연 과학천문연구부 부장은 "거대 마젤란 망원경을 이용하면 130억광년 밖에 있는 우주를 관측할 수 있다"며 "이는 130억년 이전의 우주를 볼 수 있다는 의미기 때문에 우주 초기의 모습이나 우주 생성의 역사 등을 연구할 수 있다"고 말했다.
반사경은 현재 미국 애리조나주립대 스튜어드 천문대의 반사경 연구소(Steward Observatory Mirror Lab)에서 제작되고 있다.
연구원은 이 망원경이 대기권 밖 우주에 자리잡고 있는 허블 우주망원경(직경 2.4m)보다 10배 높은 해상도를 가진다고 설명했다.
해상도란 가까이 있는 점 두 개를 멀리서 관찰할 경우 이 두 점을 하나가 아닌, 두 개로 정확하게 분해해서 볼 수 있는 능력을 의미한다.
거대 마젤란 망원경에는 '적응광학(Adaptive Optics)'이라는 특수한 기술이 적용됐다.
적응광학은 대기에 의한 영상의 교란을 거울 뒤에 설치된 672개의 피스톤으로 실시간 보정해주는 기술이다.
이를 이용하면 지상에 설치된 망원경으로도 대기권 밖에 있는 우주망원경이 관측하는 것과 같은 선명한 영상을 얻을 수 있다.
⊙ 천문관측의 요지 라스 캄파나스 망원경이 설치될 라스 캄파나스는 천문관측을 위한 천혜의 요지로 알려져 있다.
사막지대로 일년 내내 맑은 날씨가 유지되며 비가 오지 않아 1년 중 300일 정도 천체관측이 가능하다.
1년에 평균적으로 80%의 밤을 관측에 사용할 수 있으며 이 가운데 측광학적으로 의미 있는 날수는 60~65% 정도인 220일이나 된다.
이것은 하와이의 마우나키아 천체관측단지를 제외하고는 세계 최고다.
