복어·뱀·개구리·해파리 독도 잘쓰면 훌륭한 약 TV 사극이나 조선시대를 다룬 영화를 보면 익숙한 장면이 있다.
바로 죄인의 처형 방법 중 사약을 먹여 절명(絶命)시키는 것이다.
대충의 스토리는 이렇다.
하얀 사기그릇에 담긴 약을 들이미는 집행관 앞에서 죄인은 발버둥치다가 억지로 약을 먹고 삶을 마감하거나 눈물을 흘리며 비장한 표정을 지은 채 떨리는 손으로 약을 받아 마시고 피를 토하며 쓰러지는 것이다.
조선시대의 사형 집행 방법 중 사약을 받는 것은 신체를 훼손당하지 않는다는 점에서 죽는 사람이 상당한 사회적 지위를 가졌을 때 가능한 일이었다고 한다.
이때 쓰인 사약은 물론 독약이다.
주성분은 '부자'라는 한약재.
부자에 들어있는 '아코니틴'이라는 식물성 독은 신경전달물질의 움직임을 방해해 신경과 근육을 마비시켜 죽음에 이르게 한다.
하지만 한방에서는 이 부자를 약재로 쓰기도 한다.
부자의 껍질을 벗기고 쌀뜨물에 넣는 작업을 거친 뒤 다른 약재와 함께 끓이면 독성은 줄어들고 진통과 염증을 억제하는 정 반대의 효과를 내기 때문이다.
이처럼 독으로만 알고 있던 물질이 오히려 사람에게 도움이 되기도 한다.
두 얼굴을 가진 독(毒)은 무엇이 있을까.
⊙ 복어독과 뱀독…이것도 약으로 쓰인다 지난 4월 경기 광주의 고속도로변에 세워진 차량 안에서 변사체로 발견된 두 남자는 복어독을 먹었다고 한다.
경찰은 그들이 피로회복제로 복어독을 마셨을 가능성을 꼽기도 했다.
복어는 미식가들이 즐겨찾는 생선으로 철갑상어의 알인 캐비어, 송로버섯, 거위의 간인 푸아그라와 함께 세계 4대 진미로 꼽힌다.
하지만 복어의 알과 피, 내장에는 테트로도톡신(tetrodotoxin)이란 독이 들어 있다.
이 독의 독성은 무려 청산가리의 13배에 달해 불과 1∼2㎎ 정도로도 사람을 죽게 할 수 있다.
1987년 발생한 KAL기 폭파사건 때 자살한 북한공작원도 복어독이 든 앰플을 이용한 것으로 알려지기도 했다.
동의보감에도 "제대로 손질하지 않고 먹으면 죽을 수 있다. 살엔 독이 없으나 간 알엔 독이 많으므로 간, 알, 등뼈 속의 검은 피를 깨끗이 씻어야 한다"고 기술돼 있다.
'복어 한마리에 물 서말'이란 말이 있는데 복요리를 할 때 다량의 물로 피를 충분히 씻어내라는 뜻이다.
이렇듯 무서운 독으로 알려진 복어독은 역설적이게도 신경통이나 관절통에 쓰이는 진통제의 원료가 되고 있다.
최근에는 말기 암환자의 진통제로도 쓰이고 있다.