식품·의학·바이오 등 생명공학 주요자원으로 급부상
지구는 다른 행성과 달리 해양을 가지고 있는 것이 특징이다.
해양은 지구표면적인 5억1000만㎢의 3분의 2에 해당하는 3억6000만㎢를 차지한다.
바다 전체의 평균 수심은 3962m로 알려져 있다.
가장 넓은 태평양의 평균 수심은 4701m이며 북극해가 1205m로 가장 낮다.
바다가 광활한 만큼 각 대양에 담겨 있는 바닷물의 양도 엄청나다.
해양이 없었다면 지구는 다른 행성처럼 생명체가 없는 황무지가 됐을 것이다.
가장 오래된 화석이 해양에서 서식하던 생물의 화석이라는 점, 모든 생물의 대사작용이 수용액 상태에서 진행된다는 점, 동물의 혈액 조성이 해수의 화학적 조성과 유사한 점 등은 해양에서 생명체가 탄생했음을 시사한다.
하지만 인류는 아직까지 바닷속에 대해 잘 알지 못한다.
이는 수심이 10m 깊어질 때마다 1기압씩 높아지는 수압과 차가운 수온, 그리고 빛이 없는 암흑의 세계 등 인간이 접근하기 어려운 환경조건을 가지고 있기 때문이다.
⊙ 생명체들의 보금자리인 바다
바다는 육지보다 환경 변화가 적어 생물이 생겨나기에 유리한 곳이다.
물은 비열이 크기 때문에 온도 차이가 작고 온도 변화도 더뎌 생물들이 육상에서 경험하는 극심한 더위와 추위를 경험하지 않아도 된다.
과학자들은 지구상에 생물이 최초로 나타난 때를 30억년 전으로 추산하고 있다.
전 지구상에 서식하는 생물의 약 80%는 해양에 서식하고 있다.
이들은 해조류, 해양동물 및 해양미생물로 종류를 나눌 수 있다.
육상에 서식하는 총 17개 문에 비해 해양에서는 36개 문의 생물종류가 발견되고 있다.
특히 동물 문의 3분의 1은 해양에서만 발견된다.
해양에서는 연안해역, 심해, 극지, 열대해역 등과 같은 다양한 환경조건에 적응한 생명체가 발견된다.
연안해역에서 많이 발견되는 해면은 외부 생물의 침입을 막기 위해 항생제를 생산하는 능력이 있어 의약품 개발에 매우 좋은 대상생물이다.
한편 유황온천이 뿜어져 나오는 심해에서 서식하는 관벌레는 입과 항문이 없는데도 불구하고 체내에 공생하는 미생물이 피부로 흡수되는 독성 유황성분을 에너지로 이용해 유기 영양물질을 생산한다.
이들은 이 물질을 활용해 독성성분도 제거하고 동물에게 영양물질도 제공하며 사이좋게 공생한다.
극지 어류는 결빙방지단백질을 생산할 수 있는 능력이 있어 아주 차가운 물에서도 얼어 죽지 않고 잘 살 수 있다.