"달리기는 마약과 같다"…중독땐 역효과 영화 '말아톤'을 보면 지체장애 청년인 초원이가 나온다.
그가 좋아하는 것은 아프리카 세렝게티 초원의 얼룩말과 마라톤이다.
장애로 아무것도 못하지만 달리기만은 예외다.
그는 얼룩말처럼 달리고 싶어한다.
결국 그는 마라톤 풀코스를 3시간 안에 달리는 이른바 '서브스리(Sub-Three)'기록을 세운다.
실제로 요즘 많은 사람들이 운동으로 건강을 챙기고 있다.
사람들이 가장 많이 하는 운동은 역시 달리기가 으뜸이다.
달리기를 좋아하는 사람들은 달리기에 중독성이 있다고 말한다.
평소에 운동을 즐기지 않는 사람들에게는 의아한 이야기다.
담배도, 술도, 마약도 아니고 숨차고 지루하게 느껴지는 달리기에 중독이라니?
'달리기 애호가'들은 달리기가 바로 마약이라고 말한다.
30분 이상 달리면 몸이 가벼워지고 머리가 맑아지면서 경쾌한 느낌이 드는데 이를 '러너스 하이'(runners high)나 '러닝 하이'(running high) 또는 '운동 하이(exercise high)'라고도 한다.
러너스 하이에 도달하면 오래 달려도 전혀 지치지 않을 것 같고 계속 달리고 싶은 마음이 든다고 한다.
러너스 하이의 지속시간은 짧게는 4분, 길면 30분 이상 가기도 한다.
러너스 하이를 경험하고 있을 때 의식 상태는 헤로인이나 모르핀 혹은 마리화나를 투약했을 때 나타나는 것과 유사하고 때로는 성적인 절정감인 오르가슴에 비교되기도 한다.
러너스 하이를 이야기할 때 주로 달리기를 예로 들지만 수영 사이클 야구 럭비 축구 스키 등 장시간 지속되는 운동이라면 어떤 운동에서든 러너스 하이를 느낄 수 있다.
특히 마라톤 선수들이 훈련을 할 때 극한의 고통을 넘어서 35㎞ 지점쯤 되면 러너스 하이를 경험할 수 있는 것으로 일반적으로 알려져 있다.
⊙ 러너스 하이는 도대체 무엇인가? 그렇다면 운동 중에 러너스 하이는 왜 오는 걸까？
과학자들이 러너스 하이에 관심을 갖기 시작한 것은 캘리포니아대 심리학자인 아널드 J 맨델이 1979년 정신과학 논문 '세컨드 윈드(Second Wind)'를 발표하면서부터다.
그 뒤 러너스 하이를 경험할 수 있는 운동 시간과 강도, 방법 등에 대한 연구와 왜 행복감을 느끼게 되는지에 대한 메커니즘을 밝히려는 노력이 이어졌고 지금도 지속되고 있다.
일부 학자는 운동 시에 증가하는 베타 엔돌핀의 영향이라고 말한다.
베타 엔돌핀은 우리 몸에서 생성되는 신경물질로 구조와 기능이 마약과 유사한 성질을 갖고 있다.
