지난 달 인류 DNA분석 통해 확인한 연구결과 네이처에 실려
지난달 인류의 조상이 아프리카에서 나왔다는 이론을 인류 DNA 분석을 통해 확인한 연구 결과가 과학저널 네이처에 발표됐다.
현재 전 세계의 고인류학자들은 '현대인의 조상이 어디에서 왔나'라는 문제를 놓고 크게 두 편으로 나뉘어 대립하고 있다.
인류 조상이 아프리카에서 나타나 전 세계로 퍼졌다는 '아프리카 기원설'과 전 세계 각지에서 다양한 인류 조상이 나타나 이들 전체가 현대 인류의 유전자풀을 이뤘다는 '다지역 기원설'이 그것이다.
이번 연구 결과는 '아프리카 기원설'에 힘을 실어줄 것으로 보인다.
하지만 이를 반박하는 이론과 증거들도 계속 제기되고 있어 인류의 출발지가 어디인지에 대한 논란은 한동안 계속될 것으로 보인다.
⊙ 인류 기원 논쟁 인류기원의 논쟁은 1856년 독일 뒤셀도르프 근처의 네안데르 계곡에서 네안데르탈인의 화석이 발견되면서 시작됐다.
그 후 30년이 지난 1866년과 1886년 벨기에 디낭과 스피에에서 각각 네안데르탈인의 뼈가 다시 발견되고 뒤이어 1868년 프랑스 도르도뉴에서 크로마뇽인이 발견되면서 현대인류가 진화에 의해 지금의 모습을 갖게 됐다는 학설이 확인됐다.
이후 논쟁은 인류가 어디에서 진화한 것인가에 대한 해답을 찾는 데 집중됐다.
유인원이 정말로 인간의 조상인지 아니면 유인원과 사람은 또다른 공통된 조상이 있는 것인지가 문제였다.
1925년 들어 오스트레일리아 출신의 해부학자인 레이먼드 다트 박사는 아프리카에서 500만년 전 생존한 고인류인 오스트랄로피테쿠스 화석을 발견했다.
오스트랄로피테쿠스는 두개골이 현대 인류와는 달랐지만 골격구조는 직립 보행에 맞게 돼있어 유인원은 인간의 조상이 아닌 것으로 판명됐다.
이후 180만년 전의 호모 하빌리스와 170만년 전부터 생존한 호모 에렉투스가 계속해 발견됐다.
1974년에는 300만년 이전에도 인류가 직립보행을 했다는 확실한 증거를 보여준 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(애칭 루시)의 화석이 발견되는 등 중요한 고인류 화석 발견이 이어졌다.
그러나 이들 고인류가 과연 호모사피엔스라 불리는 현생인류와 어느 정도의 관계가 있는지는 거의 밝혀지지 않아 이에 대한 논쟁이 끝나지 않고 있다.
⊙ 인류의 출발점은 아프리카? 인류가 아프리카에서 시작했다고 주장하는 쪽은 약 16만년 전 호모 사피엔스가 아프리카에서 최초로 나타났으며 시차를 두고 중동 아시아 유럽 등지로 퍼져나가 3만5000여 년 전 각 지역에서 살던 기존 고인류를 완전히 대체했다고 주장한다.
특히 2003년 7월12일 네이처는 미국 UC버클리 고생물학자인 팀 화이트 교수 연구팀이 아프리카에서 1997년 발견한 어른 2명과 아이 1명의 두개골 '이달투'가 현대인의 직계 조상으로 보인다고 밝힌 결과를 실어 논란에 종지부를 찍는 듯했다.
호모 사피엔스 '이달투'의 추정 연대가 16만년 전이었기 때문이다.
당시까지 발견된 가장 오래된 인류의 화석은 10만년 전 것이었기 때문에 '6만년의 공백'을 메울 증거가 필요했었는데 당시 발견은 아프리카 기원설의 치명적인 약점을 메운 것이었다.
