인간의 질병 먹거리로 치료한다
세계는 생명공학 작물 개발 경쟁
비타민이 부족한 사람들은 "비타민이 대량으로 함유된 쌀이 있으면 별도로 비타민을 섭취하지 않아도 될 텐데…"라는 생각을 한번쯤 해봤을 수 있다.
또 살 찌는 게 두려워 먹고 싶은 음식을 제대로 먹지 못하는 사람들은 "먹어도 살이 찌지 않는 음식은 없을까"하는 바람을 가져봤을 것이다.
먹거리에 대한 사람들의 이런 생각이 전혀 실현 불가능한 공상은 아니다.
생명공학 기술을 통해 전혀 새로운 기능을 가진 생명공학 작물에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있기 때문이다.
그러나 생명공학 작물의 위험성을 경고하는 주장도 끊임없이 제기되고 있어 이들이 대중화되기 까지는 적잖은 난관이 따를 것으로 보인다.
생명공학 작물이란 생산량 증대,유통·가공의 편의,상품의 강화를 위해 유전공학기술을 이용，기존의 자연적인 번식 방법으로는 나타날 수 없는 형질이나 유전자를 지니도록 개발된 새로운 종의 생물체를 말한다.
유전자변형농산물(GMO)이라고도 부른다.
현재 미국을 비롯한 세계 각국은 다양한 생명공학 작물 개발에 몰두하고 있다.
생명공학 작물의 세계를 들여다보자.
⊙ 비타민A가 풍부한 '황금쌀'
'황금쌀' 개발을 위한 프로젝트는 1990년대 초반 스위스 정부 산하 기술연구소와 독일의 한 대학에 의해 시작됐다.
이 프로젝트는 유럽연합의 농업기술 개발 프로그램의 일환으로 필요한 자금을 지원받았다.
이들은 쌀을 주식으로 하는 국가에서 흔히 볼 수 있는 베타카로틴 부족 현상을 개선하기 위한 방법을 연구하는 과정에서 쌀에 베타카로틴을 생산하고 저장할 수 있는 유전자를 삽입하는 데 성공했다.
기존 쌀에는 비타민A가 풍부한 베타카로틴의 생산과 저장 능력이 부족해 결과적으로 쌀을 주식으로 하는 국가에서 비타민A 부족으로 인한 어린이들의 실명과 임산부의 영양 부족을 초래해 왔다.
황금쌀이 상용화될 경우 쌀을 주식으로 하는 국가에서는 비타민A 부족으로 인한 질병을 현저히 줄일 수 있을 것으로 기대되고 있다.
⊙ 항암 토마토 미국 퍼듀대학교와 미 농무부(USDA) 산하 미국농업연구소는 암과 싸우는 토마토 개발을 위해 연구 중이다.
이 새로운 토마토는 심근경색은 물론 유방암과 전립선암의 위험을 낮춘다고 알려져 있는 리코펜의 함량이 기존 토마토의 세 배 이상이다.
연구진은 효모에서 추출한 유전자를 토마토에 주입하는 방법으로 이 새로운 토마토 품종을 개발했으며，효모 유전자는 리코펜 같은 물질을 형성시키는 화학물질 생성에 영향을 미친다.
