'夜 한 밤에'라는 TV 프로그램을 보면 '보고싶다 친구야'라는 코너가 있다.
유명 연예인들이 출연해 여러 명의 사람 중에서 실제로 자신의 초등학교 동창생을 가려내는 게 주요 내용이다.
이 프로그램에 출연한 연예인들 상당수는 10년 또는 20년 만에 처음 보는 동창생의 얼굴을 큰 어려움 없이 찾아내는 경우가 많다.
어떻게 이런 일이 가능할까.
이는 바로 인간의 장기기억 때문이다.
인간의 기억이 오랫동안 유지되는 뇌의 메커니즘을 밝혀내는 것은 전 세계 신경과학자들에게 주요 연구 화두였다.
이런 가운데 최근 국내 과학자들이 인간의 기억 형성에 핵심적인 역할을 하는 단백질을 잇달아 발견해 주목받고 있다.
이 연구 성과는 치매 정신지체 등 각종 뇌 질환을 근본적으로 치료하는 방법을 찾기 위한 연구 작업에 실마리를 제공할 수 있을 것으로 과학계는 평가하고 있다.
◆뇌과학의 역사
신경과학(Neuro-Science)이라고도 하는 뇌과학은 인류 과학의 최후의 영역으로 불린다.
혹자는 '21세기는 뇌과학의 시대'라고도 말한다.
뇌과학자들은 뇌 연구야말로 여러 과학 분야 중에서도 우리의 지적 호기심을 가장 강력하게 불러일으키는 분야라고 얘기한다.
과거 과학의 영역 밖에 있는 것으로 생각됐던 '정신' '의식' '마음' 등의 본질을 파헤치는 학문이 바로 뇌과학이기 때문이다.
뇌과학은 뇌의 모든 국면을 연구대상으로 삼고 있다.
뇌의 구조,뇌의 발달, 뇌의 뉴런, 여러 뉴런 간의 상호작용, 뇌의 독특한 소산인 행동과 경험 등 모든 것이 뇌과학의 대상이다.
신경계를 연구하는 분야 중에서도 그 구조를 연구하는 해부학 분야나 기본적인 기능을 연구하는 분야 등은 오랜 옛날부터 이뤄졌으나, 하나의 통합된 학문으로서 뇌과학이 확립된 것은 불과 수십 년에 불과하다.
◆기억형성 관여 메신저 단백질 발견
최근 국내 연구팀이 인간의 뇌가 어떻게 장기기억이란 작용을 할 수 있는지를 밝히는 데 단초가 될 주목할 만한 연구성과를 발표했다.
서울대 생명과학부 신경생물학연구실의 강봉균 교수팀은 'CAMAP'라는 단백질이 지금까지 알려진 바 없는 기억신호 전달 기능을 가지고 있다는 사실을 새롭게 발견했다고 지난 17일 밝혔다.
이 연구 결과는 생명과학 분야 세계 3대 저널 중 하나인 '셀(Cell)' 최신호(5월17일자)에 실렸다.
지금까지 신경과학자들은 학습에 의한 외부 신호가 시냅스(뇌에서 신경전달이 일어나는 장소)를 통해 전해지면, 유전자가 들어 있는 세포의 핵에서 장기기억 형성에 필수적인 유전자들이 발현돼 새로운 단백질이 만들어지고, 이를 통해 기억이 오랫동안 유지된다는 사실은 밝혀냈었다.
그러나 실제로 어떤 단백질이 외부 신호를 시냅스에서 핵으로 전달하는 '전령자' 역할을 하는지에 대해서는 전혀 밝혀진 바가 없었다.
