외계 생명체는 과연 존재할까.
유사 이래 수많은 철학자, 과학자, 예술가들이 공통으로 부여잡고 고민한 주제일 것이다.
고대 그리스 철학자 중 원자론자들은 우주에는 무수한 수의 세계가 존재한다고 믿었다.
스티븐 스필버그 감독은 영화 'ET'에서，그리고 팀 버튼 감독은 영화 '화성침공'에서 외계인을 주인공으로 등장시켰다.
과학자 중에서는 외계 생명체 존재 여부를 얘기할 때 빼 놓을 수 없는 사람이 한 명 있다.
이탈리아 출신의 물리학자 엔리코 페르미가 그 주인공. 그는 은하에서 별이 형성되는 속도，행성을 거느린 별의 비율 등 모든 것을 고려해 방정식 계산을 해 보면 우주에는 무려 100만개의 문명이 존재할 수 있다고 생각했다.
그는 그러나 여기서 한 걸음 더 나아가 "우주에 이처럼 많은 문명이 존재한다면 그들은 도대체 어디에 있는가.
왜 지금까지 그들은 한번도 우리 앞에 나타나지 않았을까"라는 물음을 제기했다.
사람들은 이를 가리켜 '페르미의 역설'이라 불렀다.
◆ 유럽과학자 '슈퍼 지구' 발견
최근 유럽에서 '페르미의 역설'을 푸는 데 단초가 될 만한 사건이 발생했다.
유럽 천문학자들이 태양계 밖에서 '지구와 가장 닮은' 외부 행성(혹성)을 발견한 것이다.
유럽 남부천문대(ESO) 연구팀 11명은 칠레 아타카마 사막에 있는 라실라 천문대에서 길이 3.5m의 특수 망원경을 이용해 지구에서 20.5광년 떨어진 천칭자리 근처에서 지름이 지구의 1.5배，무게 5배 정도의 행성을 발견했다고 24일 발표했다.
'슈퍼 지구'로 명명된 이 행성은 태양보다 질량이 3분의 1 정도 작은 항성(적색왜성) 글리제 581 주위를 13일 주기로 돌고 있는 것으로 확인됐다.
글리제 581은 이미 해왕성만한 크기의 여러 행성을 거느리고 있는 것으로 알려져 왔다.
연구팀은 컴퓨터 모델 실험을 통해 이 행성이 바위로 이뤄져 있거나 온통 바다로 덮여 있고 평균 기온은 섭씨 0~40도 정도며 생명 탄생에 필수적인 액체 상태의 물도 존재할 것이라고 추정했다.
새 행성 슈퍼지구와 항성인 글리제 581과의 거리는 지구-태양 거리의 14분의 1밖에 되지 않지만 글리제 581의 온도가 태양표면 온도(섭씨 6000도)의 절반인 3000도로 매우 낮아 지구와 비슷한 온도를 유지할 것이라고 연구팀은 설명했다.
그러나 이 새 행성은 자전을 하지 않아 반쪽은 항상 낮이고 반쪽은 항상 밤일 것이라고 덧붙였다.
연구진은 "액체 상태의 물은 우리가 알고 있는 생명체의 존재에 불가결한 것"이라면서 "온화한 온도와 가까운 거리 등을 고려한다면 이 행성은 장차 외계 생명체를 찾아나설 때 최우선 목적지가 될 것"이라고 말했다.
◆ 40여년째 외계 생명체 탐사 노력 지속
외계 생명체를 찾기 위한 인류의 노력은 오래 전부터 시작됐다.
