황우석 전 서울대 교수의 논문조작 사건으로 한동안 침체돼 있던 한국 생명공학계에 오랜만에 희소식이 떴다．
서울대 수의대 이병천 교수팀이 세계 최초로 늑대를 복제한 것．세계 최초의 복제 개 ‘스너피(Snuppy)’ 탄생에 이은 국내 과학계의 동물복제 분야 두번째 쾌거다．
이번 늑대 복제는 한국의 동물복제 기술이 여전히 세계 최고 수준에 있음을 증명했다는 평가를 받고 있다． 개 늑대 등 개과 동물을 복제한 국가는 한국이 유일하다.
그동안 세계의 수많은 과학자들이 도전했지만 모두 실패했다.
이번 연구는 단순히 한국 생명공학 기술력 과시에 그치지 않을 것으로 전망된다.
연구팀은 늑대 복제를 통해 동물복제 성공률도 높여 앞으로 멸종 위기에 처해있는 야생동물을 복원하는 데 크게 기여할 것으로 기대를 모으고 있다.
◆'스너피' 복제기술 이용해 '스눌프'와 '스눌피' 탄생시켜
이 교수팀은 지난달 26일 "개 복제에서 얻은 기술을 활용해 개과 멸종 위기 야생동물인 회색 늑대(한국 늑대) 암컷 두 마리를 복제했다"고 발표했다.
복제 늑대가 태어난 시점은 2005년 10월. 1년 반이 다된 지금까지 건강하게 살아있는 것이다.
복제 늑대들은 스너피와 같은 방식으로 이름이 지어졌다.
서울대의 영문약자(SNU·Seoul National University)와 늑대(wolf)를 합성한 '스눌프(Snuwolf)'와 '스눌피(Snuwolffy)'로 명명됐다.
스너피는 SNU와 강아지(puppy)가 결합된 이름이다.
이 같은 추세로라면 앞으로 동물복제 분야에서 'SNU 시리즈'라는 용어가 나올지도 모를 일이다.
스눌프와 스널피는 스너피와 같은 방식으로 복제됐다.
연구팀은 서울대공원에 있는 두 살짜리 암컷 회색 늑대 '누리'의 귀에서 체세포를 얻어낸 후 여기서 핵을 추출했다.
이 체세포 핵에는 누리의 유전정보가 그대로 들어있다.
연구팀은 이 핵을 핵이 제거된 암컷 잡종견의 난자에 주입해 마치 정자와 난자가 만난 것 같은 인공 수정란을 만들었다.
개의 난자를 사용한 것은 회색 늑대의 경우 국내에서 멸종 위기 종으로 분류돼 있어 구하기가 쉽지 않았기 때문이다.
연구팀은 이 수정란을 또다른 잡종견 대리모의 자궁에 착상시켜 임신토록 했다.
복제 늑대는 2005년 10월18일과 26일에 서울대 동물병원에서 제왕절개 수술을 통해 태어났다.
복제 늑대들에 대한 검증은 체세포를 제공한 누리 및 난자 제공 개와 스눌프 스널피의 DNA를 비교하는 방식으로 이뤄졌다.
그 결과 이들 복제늑대는 미토콘드리아 DNA를 제외한 모든 DNA가 누리와 일치했다.
누리의 '클론'임이 증명된 것이다.