황우석 전 서울대 교수의 논문 조작 사건을 계기로 줄기세포 연구에 관한 국민의 관심은 일단 사그라들었다．
줄기세포 연구를 바라보는 시각은 ‘무관심’을 넘어 ‘불신’ 쪽에 훨씬 가깝다고도 볼 수 있다．
하지만 전 세계 과학자들은 지금도 줄기세포에 대한 연구를 꾸준히 진행하고 있다．
황 전 교수 파동과는 별개로 줄기세포는 각종 난치병 치료에 활용될 수 있는 가능성이 무궁무진하기 때문이다．
특히 최근엔 임신부의 뱃속에 들어 있는 양수에 다양한 조직세포로 분화가 가능한 줄기세포가 존재한다는 사실을 국내외 연구진이 잇달아 규명,관심을 끌고 있다.
◆임신부 양수에도 줄기세포 존재한다
임신부의 양수 속에 줄기세포가 존재한다는 사실을 최초로 밝혀낸 것은 미국 연구진이다.
미 웨이크포리스트대학 의대 유재철 박사(미국명 제임스 유)는 앤서니 애털라 교수팀과 공동으로 양수의 1%가량이 여러 형태의 세포로 분화할 수 있는 줄기세포라는 사실을 규명했다고 최근 밝혔다.
연구 결과는 영국의 과학저널 '네이처' 자매지인 '네이처 바이오테크놀러지' 1월8일자에 발표됐다.
유 박사 팀은 임신한 여성들이 기증한 양수에서 채취한 줄기세포를 신경세포로 분화시켜 퇴행성 뇌질환을 유발한 쥐에 주입한 결과 뇌의 병변 부위에 신경세포가 재생되었으며,뼈세포로 만들어 쥐에 주입했을 때는 골성조직으로 자라난 사실을 확인했다.
연구팀은 또 이 줄기세포가 배아줄기세포와 성체줄기세포의 중간에 해당하는 줄기세포로 다른 줄기세포처럼 36시간에 한 번씩 두 배로 증식했지만 다른 줄기세포와 달리 종양을 형성하지 않았다고 설명했다.
이 연구 결과에 대해 줄기세포 연구 기업인 어드밴스트 셀 테크놀로지(ACT)의 로버트 랜저 연구실장은 "양수 줄기세포가 배아줄기세포와 같은 만능세포는 못 되더라도 상당히 폭넓은 형태의 세포로 분화할 수 있다는 사실이 밝혀진 것은 줄기세포 연구에 커다란 진보"라고 논평했다.
이어 최근에는 국내 연구진도 비슷한 연구 결과를 내놓았다.
김해권 서울여대 생명공학과 교수팀은 태아를 보호하는 양수에 들어있는 줄기세포가 전능성 줄기세포(지방세포,골세포,연골세포,신경세포 등으로 분화 가능한 줄기세포)라는 것을 확인했다고 지난 13일 밝혔다.
연구 결과는 과학저널인 '세포증식(Cell Proliferation)' 최근호에 게재됐다.
이 논문에 따르면 연구팀은 양수 속에 들어있는 상피타입 세포,양수특이세포,섬유아세포타입 등 세 가지 세포가 골수에서 채취한 '중간엽 줄기세포'와 비슷한 특성을 갖고 있는 것을 밝혀냈다.
줄기세포의 한 종류인 중간엽 줄기세포는 뇌 근육 뼈 지방 혈관 신경 간 등 다양한 조직으로 분화가 가능하다.
◆윤리논쟁에서 자유로운 성체줄기세포 원천 얻었다
임신부의 양수에 줄기세포가 존재한다는 게 과연 어떤 의미를 가질까.
줄기세포는 크게 배아줄기세포와 성체줄기세포로 나뉜다.
