영국의 세균학자인 알렉산더 플레밍은 런던 세인트메리 병원에서 연구하던 1928년 포도상구균을 배양하다가 우연히 한 개의 접시에서 세균들이 죽어 있는 것을 발견했다. 배양접시에 곰팡이가 자라 세균을 죽였다는 것을 안 그는 이 미지의 곰팡이에 대해 관심을 갖게 됐다. 그리고 실험을 거듭한 결과 곰팡이가 만들어내는 어떤 물질이 여러 종류의 세균에 대해 항균작용을 한다는 것을 알아냈다. 그는 이 물질에 '페니실린'이라는 이름을 붙였다. 플레닝은 그러나 1929년 연구 결과를 논문으로 발표하고는 더 이상 연구를 진행하지 않았다.
몇 년 뒤 옥스퍼드대의 병리학자인 하워드 플로리와 생화학자인 언스트 체인은 항생물질을 찾는 연구를 하다 플레밍의 논문을 보게 됐다. 페니실린의 가능성을 알아차린 그들은 연구 끝에 정제된 페니실린을 얻는 데 처음 성공했다. 이후 페니실린은 대량 생산돼 세균성 질환으로부터 수많은 인명을 구해냈다. 이러한 공로로 플레밍,플로리,체인은 1945년 노벨 생리의학상을 수상했다. 페니실린의 발명은 우리 인류의 사망률을 떨어뜨리는 데 크게 기여한 것으로 평가받고 있다. 그리고 지금도 여전히 20세기를 대표하는 약으로 남아 있다.
